— Это я отлично знаю, ведь именно поэтому я настоял на его дальнейшей службе рядом со мной, — чуть усмехнувшись, ответил Альказ.

— Вот и не забывай об этом, — снова усмехнулся верховный. — А главное, не дай твоей боевой ярости замутить твой разум. Держи свою саблю в ножнах. А теперь, отправляйся. Твои боеособи уже заждались.

Кивнув, Альказ коротко склонил голову, и круто развернувшись, вернулся на линкор. Спустя семь десятков единиц отсчёта, корабль медленно отошёл от дредноута и начал разгон.

Появление гигантских кораблей рядом с местом проведения исследований заставило капитанов русской эскадры объявить боевую тревогу. Все экипажи заняли свои места согласно боевому расписанию, а канониры уже разобрали цели, готовясь произвести первый залп, когда по циркулярной связи вдруг пришёл приказ не стрелять.

Первым пришедший в себя Егоров быстро надел на голову гарнитуру связи и, сделав связисту знак начать соединение, настороженно уставился на монитор. То, что смотрело на них с экрана, трудно было назвать даже гуманоидом. Вставший на задние лапы крокодил. По-другому, назвать это существо у Егорова язык не поворачивался. Представив, каково это, столкнуться с таким чудовищем нос к носу, он невольно содрогнулся и, покосившись на напряжённо замершего разведчика, покачал головой.

Глядя на этих двоих, разделённых расстоянием и бронёй, Егоров мог поклясться, что они узнали друг друга. Складывалось впечатление, что они готовы прямо здесь и сейчас начать сводить старые счёты. Вспомнив, что на одном из выходов Владу пришлось столкнуться с представителями этой расы, Егоров мрачно хмыкнул, решив на досуге как следует расспросить разведчика. Но сейчас, нужно было определиться, кто именно перед ними. Возможные союзники или враги. В любом случае, прежде чем открывать пальбу, элементарная вежливость требовала поздороваться с хозяевами.

Дождавшись быстрого кивка связиста, Егоров шагнул к монитору, громко сказав:

— Я капитан крейсера «Громовой». Нахожусь здесь с исследовательской экспедицией. Кто вы такие и что собираетесь делать?

— Я, генерал армии Ксены, ксеноброн Альказ, командующий пограничным флотом империи. Вы находитесь на территории Ксены и являетесь нарушителями границ нашей системы. Что именно вы собираетесь здесь изучать? — послышался в ответ странный, механический голос.

— Всё, что связано с этой странной дырой и её обитателями, — подумав, ответил Егоров. — Вам что-нибудь известно о них?

— Мы сами только недавно начали изучать их, — помолчав, ответила образина.

— Они враждебны? — быстро спросил каперанг.

— Да. Мы уже потеряли два корабля при попытке проникнуть за эту завесу. Они открывают огонь сходу, даже не вступая в переговоры.

— Добрые ребята, — мрачно проворчал Егоров. — Так мы можем продолжить работу?

— Только в том случае, если вы не станете приближаться к планете и пытаться высадиться на поверхность. В случае нарушения этого приказа, вы будете уничтожены.

— Нас это устраивает, — кивнул Егоров. — А вы сами, примите участие в исследовании, или предпочтёте действовать самостоятельно?

— Решение по этому вопросу будет принято позже. Пока мои корабли останутся здесь для наблюдения за вами.

— Надеюсь, вы не собираетесь вмешиваться в ход нашей работы? — чуть скривившись спросил Егоров.

— Нет. Мы просто проследим, чтобы вы не вздумали сделать всё по-своему, — оскалилось чудовище, и Егоров вдруг подумал, что эта сволочь пытается его спровоцировать.

Только вот, на что именно? Захваченный этой мыслью, Егоров едва не пропустил следующий вопрос зверя:

— Как именно вы собираетесь изучать эту аномалию?

— Я не могу ответить на этот вопрос, так как не обладаю должной информацией. Но если вам интересно, то вы, или ваши представители могут получить все необходимые пояснения от наших учёных, если прибудут к нам на борт, — тут же нашёлся Егоров.

— Разве не вы руководите экспедицией? — последовал удивлённый вопрос.

— Я. Но я офицер флота, а не учёный. Впрочем, так же как и вы, генерал. Думаю, всю научную составляющую лучше всего оставить тем, кто в ней понимает больше нас. Надеюсь, они разговаривают на одном языке.

— Согласен, — помолчав, кивнул крокодил, признавая его правоту. — После принятия решения, вас известят.

— Надеюсь, вы и ваши подчинённые не собираются вмешиваться в ход наших работ? Ведь они никоим образом не затрагивают ваших интересов. Или это не так? — снова пустился в дипломатическое словоблудие Егоров.

— Мы не собираемся вмешиваться в ваши дела до тех пор, пока они не будут угрожать безопасности империи, — с пафосом произнёс крокодил и, медленно склонив голову, отключился.

— Ну и как тебе этот генерал? — повернулся Егоров к Владу.

— Это он, — помолчав, ответил разведчик.

— Кто? — не понял каперанг.

— Тот самый крокодил, с которым я дрался на «Светлой».

— Откуда ты знаешь? — растерялся Егоров.

— Я эту морду до гробовой доски помнить буду, — фыркнул Влад. — Эта тварь мне чуть голову не откусила. Мы в лёгких скафандрах были. Еле отбился. Вцепился в плечо как бульдог.

— И как ты его? — не сдержал любопытства Егоров.

— Ножом пырнул. Надеялся сухожилие на шее перехватить, чтобы челюсти разжались, а он успел плечо подставить. Шрам на его шкуре видел?

— Не обратил внимания, — честно признался каперанг. — Я, как эту страхолюдину увидел, чуть не забыл как дышать. Такое во сне увидишь, лопатой не отмашешься. Ну и нервы у вас.

— Это не нервы. Это подготовка, — грустно усмехнулся Влад. — Нам на курсе всякое показывали. И поверь, далеко не все обитатели объёма выглядят приятно. Далеко за примером ходить не надо. В трюм к себе загляни. Там один из таких образцов как раз размораживается.

— Ну, это не так страшно. Просто большая медуза, — усмехнулся Егоров.

— Скорее, морская звезда, — улыбнулся в ответ Влад.

— Один хрен, водоплавающее, — отмахнулся каперанг.

— Ну ты загнул?! Какие же они водоплавающие? — растерялся разведчик.

— Да это я так, к слову, — быстро пояснил командир корабля. — Ты лучше скажи, что дальше делать?

— В каком смысле? — не понял Влад.

— Ну, ты же у нас главный специалист по этим крокодилам. Вот и скажи, какой гадости от них ожидать можно?

— Любой. А главное, не забывай о защите.

— В каком смысле?

— В прямом. Учти, если вздумаешь их на борт пускать, то весь экипаж должен в скафандрах быть. Или на худой конец всех этих тварей должны сопровождать бойцы из расчёта три «медведя» на рыло.

— Не слишком круто? Ещё подумают, что мы их боимся, — с сомнением протянул Егоров.

— Вот и пусть думают, — хищно усмехнулся Влад.

— Хочешь их спровоцировать на необдуманные поступки? — моментально сообразил каперанг, увидев его усмешку.

— Прикажи своим канонирам рассчитать хотя бы приблизительную мощность необходимых зарядов для уничтожения этих гробов, — попросил Влад, кивая в сторону тактического экрана.

— Уже занимаются. Пока мы тут обменивались любезностями, парни кое-какую аппаратуру включили. Так что, сейчас разбираются, из чего их калоши сделаны, и как проще их уничтожить.

Их разговор прервал появившийся техник из команды специалистов службы безопасности империи. Протянув Егорову распечатку, он с сомнением проворчал:

— Странная картинка вырисовывается.

— И в чём именно странность? — насторожился Влад.

— Их двигатели работают на каком-то непонятном топливе. Во всяком случае, анализ выхлопа показал полное отсутствие в нём остатков тяжёлых металлов.

— Да хрен с ними с двигателями. Меня больше интересует, чем эту калошу развалить можно, — фыркнул Влад.

— А вот с этим, как раз всё просто. Большие габариты требуют большого помещения. Так что, корабли они строили под себя. А значит, расстояние между рёбрами жёсткости увеличено.

— Слышь, как там тебя? Ты мне мозг не засоряй, а открытым текстом скажи, куда и сколько раз нужно плюнуть, чтобы этот гроб развалился, — зарычал Влад, сходу включая тумблер дурного служаки.